小寒是表示气温变化的节气，《月令七十二候集解》载:“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣”。这个节气过后，气温渐渐变得寒冷，又由于小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。

小寒的意思是天气已经很冷，我国大部分地区小寒和大寒期间一般都是最冷的时间段，“小寒”一过，就进入“出门冰上走”的三九天了。我国古代把小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲”，古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移的，这个时候阳气已动，所以大雁开始向北迁移; 此时北方到处都能够看到喜鹊，并且能够感觉到阳气而开始筑巢;第三候“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。

在我国，小寒时民间也有许多传统习俗，一是探梅，梅花是品性高洁之花，此时的梅花开的正好，是欣赏梅花的好时候。二是冰戏，我国北方地区入冬之后，天气寒冷，特别适合溜冰玩，三是腊祭，小寒是腊月的节气，所以古人会在十二月份举行合祀众神的腊祭。除此之外还有吃黄芽菜，吃腊八粥等习俗。

小寒时由于天气寒冷，所以人们都很少出门，在农事方面，北方大部分地区进行歇冬，主要任务是在家做好菜窖、畜舍保暖、造肥积肥等工作，南方大部分地区则需要做好油菜清沟、小麦追肥等工作，但不管是在南方还是北方，做好保暖工作都是很重要的。