早在10〜11世纪，在基辅罗斯期间，俄国就出现了农奴制。基辅罗斯的王公、贵族、教会夺取村社的土地，建立大庄园，成为大土地所有者；与此同时，不少农民被迫处于依附地位，但同时也还存在着人数众多的自由农民。当时的农奴制还处在初步形成的过程中。

12世纪基辅罗斯的分裂和13世纪蒙古人的入侵，一度延缓了俄国农奴制的发展。

  14世纪，随着莫斯科公国政治和经济实力的增强，外来骚扰减少，俄国的封建经济重新出现较快的发展。15世纪，封建主以取得月租为条件，把部分新获得的土地分交其臣属掌管。这样便出现了小封地占有者阶层，称为地主贵族或小贵族。地主贵族意识到，在服役期内要从封地上榨取最大收入，就必须有足够的劳动人手，因此都竭力把依附农民固定在土地上。

  他们规定农民只能在犹利节(11月26日)前后一星期之内离开主人家到别的地方去谋生。

1497年，伊凡三世把这项规定定为法律，推行到全国。到了近代，沙皇们多次制定法令，限制农民的迁徙，犹利节离开地主的权利也被取消了，地主有权在一定的限期内把逃亡的农民追寻回来。

  这个限期开始规定为5年，后来又逐渐延长到15年。 1649年，沙皇阿历克谢•米哈依洛维奇颁布《法典》，规定农民不论逃亡多久，只要被找到，就必须连同其家属和全部财产都归还原主。《法典》从法律上确立了俄国的农奴制度，标志着俄国农奴制的最终形成。