一提到“流氓”这个词，我们很容易就产生厌恶、反感的心理。按现代汉语的解释，“流氓”从广义上指不务正业、为非作歹的人，从狭义上指侮辱女性的人。然而，从词源上来看，“流氓”最早并不是指坏人。

流氓的本义是指四处流浪、无家可归的人，在古代并不含贬义。

  流，是像水一样流动，无立足之处的意思；氓，古代指的是“民”。民，按郭沫若解释，甲骨文是画的一只锥子刺瞎一只眼的形状。上古各社会集团互相征战，抓的战俘都是奴隶，为了不让他们跑掉，不但带上木枷，还刺瞎一只眼睛。“民”因此就指那些失去自由的劳动者了，所谓“以锥刺目者为民'后来，阶级关系发生变化，自耕农和小生产者也可以称为“民”，这是因为他们与过去的奴隶一样从事劳动的缘故。

  这一来，“民”可指固定的耕作者了，过去它所指的逃亡农奴的本义则用“氓”来表示，字形加个“亡”，是因为这些人离国离家，流亡在外。“亡”不是死，而是“逃走”的意思。

既然“氓”是拋家离国、四处迁徙的人，那么“流氓”也是四处漂流、无家可归的人。在统治者眼里，这种贱民是无所顾忌的，他们没有职业，没有家庭拖累，为了活命，他们什么事情都干得出来。

  他们没有妻子，因而爱说粗话，下流地侮辱妇女。这样一来，词义发生了变化，“流氓”便成了对坏人的鄙称，产生了贬义，含有“不务正业”、“为非作歹”的意思了。不但有这种行为的人被骂为“流氓”，这些行为本身也可称“流氓”，比如放刁撒赖、侮辱妇女等行为都被称为“耍流氓”。

总的说来，“氓”和“流氓”本来在古代无贬义，指“无业游民”，是个中性词，《诗经》就常把普通人称为“氓”。“氓”的中性义在现代汉语中还可以见到迹象。由此可见，“流氓”由中性词变为贬义词，人的主观认识是起了促进作用的。