中东是人类文明的发源地之一。这里是犹太教、基督教和伊斯兰教的诞生地，也曾经孕育了三个盛极一时，地跨亚、非、欧三大洲的帝国：波斯帝国(公元前6--3世纪)、阿拉伯帝国(公元7--11世纪)和奥斯曼帝国(公元14--20世纪初)。但是在一百多年以前，世界上甚至还没有出现“中东”这个词。如今，一提起中东，人们头脑中就会出现一个既陌生又神秘的地区，一个难以捉摸和遥不可及的地区。

事实上，“中东”这个地理名词也是一个政治概念，而且还具有独特、丰富的经济和文化的内涵。它最初是作为西方殖民理论“欧洲中心论”的产物而出现的。从15世纪起，欧洲列强开始向东方进行野蛮的侵略扩张。因此，沿着扩张的路线，它们逐渐把东方各地按其距离西欧的远近，分别把现在的东欧、巴尔干和地中海东部沿岸称作为“近东”，把印度及其以东的国家，尤其是中国和日本称为“远东”。而现在的中东，则通常被叫做东方、拉凡特(TheLevant，地中海东邵沿岸诸国)或者近东。直到1900年，一个名叫托马斯·爱德华·戈登的英国将军首次提出“中东”一词，不过，近东，中东，远东并没有一个明确的界线，特别是“中东”和“近东”更是如此，于是，战后人们越来越多地称这一地区为“中东”，而原先的“近东”一词也就很少使用。

狭义的中东包括埃及、叙利亚、黎巴嫩、约旦、以色列、伊拉克、巴勒斯坦、也门、沙特阿拉伯、科威特、阿拉伯联合酋长国、卡塔尔、巴林、阿曼、土耳其、伊朗、塞浦路斯和阿富汗等18个国家。
广义的中东则除了上述18个国家以外，还包括北非。

中东特征

1重要的战略地位

中东地处欧、亚、非三大洲的联结处。这就使它在非洲和欧亚大陆之间占据着一个十分重要的战略地位。而且周围有黑海、地中海、红海、阿拉伯海和里海等国际海域围绕其外缘或深入其内陆，也为中东与世界各国和地区的联系提供了有利的水运条件。同时，沟通这些海域的黑海海峡、苏伊士运河、霍尔木兹海峡和曼德海峡不仅都是重要的国际航道，而且也是扼守这些航道的咽喉门户。马汉

黑海海峡包括博斯普鲁斯海峡、马尔马拉海和达达尼尔海峡，全长375公里，是欧亚两洲的分界线，也是黑海沟通爱琴海、地中海的惟一通道。克里米亚战争

苏伊士运河位于埃及的东北部，是亚、非两洲的分界线，长160公里，宽180--200米。自1869年开通后，它已成为沟通“三洋”(大西洋，印度洋和太平洋)和“四海”(地中海、黑海、红海和阿拉伯海)的交通要道，大大缩短了从欧洲到印度洋和西太平洋的航程；过去从伦敦绕道南非好望角，到印度孟买的航程约有10800海里，改经苏伊士运河后，仅为6300海里，缩短了航程40％。目前苏伊士运河的货运量约占世界海上贸易总货运量的20％，欧亚两洲的海运货物约有 80％经由苏伊士运河，世界约1／4的油轮要经过苏伊士运河，特别是西欧国家从中东进口的石油，大部分都要经过苏伊士运河运抵。

2丰富的石油资源

中东素有“世界石油宝库”之称，其丰富的石油资源使它在世界能源的供给中处于举足轻重的地位。据美国<油气杂志)的估计，截止到2000年1月1日，世界石油剩余探明储量为1385．88亿吨，其中中东的储量约为926亿吨，约占肚界总储量的66．82％。目前世界上5个已探明石油储量最大的国家都在中东，它们是沙特阿拉伯、伊拉克、阿拉伯联合酋长国、科威特和伊朗，其中沙特阿拉伯一个国家的储量就占全世界的25％以上。

中东石油对世界经济，特别是西方经济的这种巨大影响，突出地表现在20世纪70年代两次石油供应危机对它们所带来的剧烈冲击，第一次石油供应危机是1974年爆发的。其起因是1973年10月6日第4次中东战争爆发以后，以美国为首的一些西方国家采取支持或偏袒以色列的立场引起了阿拉伯国家的强烈愤慨。阿拉伯产油国在沙特阿拉伯的带动下，以石油为武器，通过减产、禁运、提价等一系列有力措施，打击和削弱了美国等西方国家在世界上颐指气使的嚣张气焰，触发并加深了战后西方世界最为严重的一次资本主义经济危机。第二次世界石油供应危机发生于1979年。由于1978年伊朗国内发生政治动乱，1979年伊朗的石油出口陷于中断，从而使石油的国际价格从1978年末的平均，2．86美元上涨到1981年10月的34美元。这两次给西方经济带来的巨大冲击，都使资本主义世界的经济陷入低谷。西方经济对中东石油的依赖由此可见一斑。这也是中东战略价值的又一重要体现。

3、错综复杂的民族矛盾

有史以来，中东地区既是东西方经济文化的交汇之地，也是多种民族迁徙的通道和融合兴替的场所。因此，中东是一个民族分布很复杂的地区，民族跨界而居的现象十分普遍。长期来，由于历史的或宗教和教派的原因，这些民族之间的关系复杂而多变，矛盾和冲突时而发生。其中既有不同宗教信仰的不同民族之争，也有同一信仰的不同民族之争和同一信仰的同一民族之争。特别是在近代，英法等西方殖民主义势力为了维护其在中东地区的殖民统治，除了用武力镇压当地人民的反抗外，还通过人为的划界分疆，肢解原属同一民族的地区为不同国家，以达到分而治之的目的。他们利用不同的宗教信仰和教派的分歧，或借口保护少数民族，或制造民族隔离，致使当地的民族矛盾和冲突愈演愈烈，成为导致这个地区动荡不安的一个主要原因，如阿以冲突、两伊战争、塞浦路斯希土两族之争、库尔德族的独立问题、黎巴嫩内战和阿富汗内战等一系列重大事件，无不与突出的民族矛盾有关。

4、扑朔迷离的宗教纠纷

中东地区是犹太教、基督教和伊斯兰教的发源地。在这里，这些宗教都有自己的历史和传统，它们从产生之时起，便与当地社会的政治、经济和文化生活紧密地联系在一起，其形形色色，主张各异的宗教思想及其教派体系之间的相互碰撞和冲突是中东历史发展中一个极其重要的因素，而且迄今仍对该地区的社会政治生活有着广泛而深刻的影响。

在黎巴嫩，信奉基督教的人数约占全国人口的一半，其中教派林立，不仅有东正教派、天主教派，而且两派还衍生出许多教义歧异的教派和自主的教会，如希腊东正教派、亚美尼亚东正教派、科普特教会以及属于天主教的马龙派等等。同时，黎巴嫩的穆斯林也分为逊尼派、什叶派、德鲁兹派等不同教派。1975年爆发的长达17年之久的黎巴嫩内战就与这些教派武装的争权夺利有着密切的关系。

犹太教徒和穆斯林仍在为耶路撒冷的最终地位和归属问题争论不休，也仍然是解决阿以矛盾，实现中东和平的一个举世瞩目的焦点。

5、世界列强的激烈争夺

自古以来，中东地区就是外界各种强权势力争夺的对象。在早期，首先是亚述人、赫梯人、埃及人、希腊人，接着罗马人、蒙古人都曾在这片广袤的土地上进行过角逐，留下过刀光剑影。从18世纪末近代资本主义兴起后，中东固其重要的战略地位又成为欧洲列强入侵和争夺的主要场所。先是英、法在埃及的争夺，继之是英、法、俄之间的克里米亚战争 (1853—1856年)。到了20世纪第一次世界大战爆发，中东又是两个帝国主义集团在大战中争夺的一个重要的战略目标，也是帝国主义列强在战后重新瓜分的地区之一。

经过第一次世界大战，法国占领了叙利亚和黎巴嫩，英国的势力范围则包括了埃及、约旦、巴勒斯坦、伊拉克、伊朗、塞浦路斯、阿富汗、亚丁和波斯湾沿岸的一些酋长国。英国军队还进驻奥斯曼帝国的京城君士坦丁堡，其军舰控制了黑海海峡，从而实现了将其东起印度，西至不列颠群岛串连在一起的目标，建立起一个从英国本土经非洲和中东到印度的大英帝国。

第二次世界大战以后，美国势力逐步取代英、法而称霸中东。与此同时，苏联也逐步向中东渗透，它在支持中东民族解放运动的同时，也把中东作为它争夺世界霸权的重要目标。因此，在战后近半个世纪的冷战时期，中东一直是美、苏两个超级大国激烈争夺的地区。