相传精卫是炎帝神农氏的小女儿，名唤女娃。一日女娃到东海游玩，溺于水中。死后其不平的精灵化作花脑袋、白嘴壳、红色爪子的一种神鸟，每天从山上衔来石头和草木，投入东海，然后发出“精卫、精卫”的悲鸣，好像在呼唤自己。

精卫填海这个成语表面意思是精卫衔来木石，决心填平大海。在旧时用来比喻仇恨极深，立志报复。现在我们将其理解为比喻意志坚决，不畏艰难。

这个成语出自《山海经·北山经》，在《山海经·北山经》中记载“炎帝之少女名曰女娃。女娃游于东海，溺而不返，故为精卫，常衔西山之木石，以堙于东海。”翻译为白话文为这其实是炎帝的小女儿，名叫女娃。有一次，女娃去东海游玩，溺水身亡，再也没有回来，所以化为精卫鸟。经常叼着西山上的树枝和石块，用来填塞东海。浊漳河就发源于发鸠山，向东流去，注入黄河。

我们通常在使用这个成语的时候用作它的寓意，即意志坚决。不再形容仇恨极深，立志报复。我们可以造句为：我非常清楚要实现自己的梦想，就要有精卫填海的精神。

精卫填海的近义词是矢志不移，“精卫填海”和“矢志不移”都是指有坚决的意志。但精卫填海更侧重于是克服困难，而矢志不移是发誓立志，决不改变，是对好的方向的坚持。

基础传说

《山海经·北山经》传说：

再往北二百里，是座发鸠山，山上生长着茂密的柘树。山中有一种禽鸟，形状像一般的乌鸦，却长着花脑袋、白嘴巴、红足爪，名称是精卫，它发出的叫声就是自身名称的读音。精卫鸟原是炎帝的小女儿，名叫女娃。女娃到东海游玩。淹死在东海里没有返回，就变成了精卫鸟，常常衔着西山的树枝和石子，用来填塞东海。漳水从这座山发源，向东流入黄河。

民间版本

传说，炎帝有个女儿叫女娃，女娃聪明伶俐，活泼可爱，美丽非凡，炎帝十分喜欢她。一天，她走出小村，找小朋友玩耍，看到一个大孩子把小孩子当马骑。小孩都累趴下了，大孩子还不肯罢休。女娃走过去，指着大孩子的脑门怒斥道：“你这个人太坏了，欺负小孩子算什么本事，有力气，去打虎打熊，人们精卫填海1会说你是英雄。”

大孩子见女娃是个小姑娘，生得单薄文弱，根本不把她放在眼里。他从小孩背上跳下来，走到女娃面前说：“我是海龙王的儿子，你是什么人？竟敢来管我！”女娃说：“龙王的儿子有什么了不起，我还是神农的女儿呢，以后你少到陆地上撒野，小心我把你挂到树上晒干。”

龙王的儿子说：“我先让你知道知道我的厉害，往后少管小爷的闲事。”说着动手就打。女娃从小跟着父亲上山打猎，手脚十分灵活，力气也不小，见对方蛮横无礼，并不示弱，闪身躲开对方的拳头，飞起一腿，将龙王的儿子踢个嘴啃泥。

龙王的儿子站起来，不肯服输，挥拳又打，被女娃当胸一拳，打个昂面朝天。

龙王的儿子见打不过女娃，只好灰溜溜地返回大海。

过些天，女娃到海中游泳，正玩得十分开心，刚巧让龙王的儿子发现了。他游过来，对女娃说：那天在陆地上让你捡了便宜，今天你跑到我家门前，赶快认个错，不然我兴风作浪淹死你。

女娃倔强地说：“我没错，认什么错。”

龙王的儿子见女娃倔强，根本没有服输的意思，立即搅动海水，掀起狂风恶浪，女娃来不及挣扎，就被淹死了，永远不回来了。

女娃不甘心她的死，她的魂灵变化做了一只小鸟，名叫“精卫”。精卫长着花脑袋、白嘴壳、红脚爪，大小有点象乌鸦，住在北方的发鸠山。她被悲恨无情的海涛毁灭了自己，又想到别人也可能会被夺走年轻的生命，因此不断地从西山衔来一条条小树枝、一颗颗小石头，丢进海里，想要把大海填平。她无休止地往来飞翔与西山和东海之间。

可是那咆哮的大海嘲笑她道：“小鸟儿，算了吧，就算你干上百万年，也别想将我填平！”

但是翱翔在高空的精卫坚决地回答说：“就算干上一千万年、一万万年，干到世界末日，我也要将你填平！”

“你为什么恨我这样深呢？”“因为你呀——夺取了我年轻的生命，将来还会有许多年轻无辜的生命要被你无情地夺去。”

“傻鸟儿，那么你就干吧——干吧！”大海哈哈地大笑了。

精卫在高空悲啸着：“我要干的！我要干的！我要永无休止地干下去的！这叫人悲恨的大海啊，总有一天我会把你填成平地！”

她飞翔着，啸叫着，离开大海，又飞回西山去；把西山上的石子和树枝衔来投进大海。她就这样往复飞翔，从不休息，直到今天她还在做着这种工作。

附会后说

炎帝爱女女娃游于东溺水而死。炎帝悲痛欲绝，女娃死后变为彩首、白喙、赤足的小鸟，随神农狩猎，绕飞林中，悲鸣声“精卫”，炎帝举弓欲射，随从禀告：“此鸟乃陛下之女所化！”炎帝心中一惊，放下弓箭，泪水盈眶，久久不能自己，许久之后才说：“就赐小鸟精卫之名吧！”精卫久久盘旋不肯离去。炎帝作歌：“精卫鸣兮天地动容！山木翠兮人为鱼虫！娇女不能言兮吾至悲痛！海何以不平兮波涛汹涌！愿子孙后代兮勿入海中！愿吾民族兮永以大陆为荣！”精卫听得神农“海何以不平”的歌词，遂决心填平大海。于是每日衔西山之木石填于东海。

精卫飞翔着、鸣叫着，离开大海，又飞回发鸠山去衔石子和树枝。她衔呀，扔呀，成年累月，往复飞翔，从不停息。后来，一只海燕飞过东海时无意间看见了精卫，他为她的行为感到困惑不解——但了解了事情的起因之后，海燕为精卫大无畏的精神所打动,就与其结成了夫妻，生出许多小鸟，雌的像精卫，雄的像海燕。小精卫和她们的妈妈一样，也去衔石填海。直到今天，它们还在做着这种工作。