“砸锅”的“锅”最初指的是戏曲。人们把不同剧种的戏曲演员同台演出的表演形式叫“两下锅”或“三下锅”。因为国人热爱戏曲表演，所以戏曲行业的行话很快传入民间，“砸锅”开始用以形容戏曲演出失败，戏曲演员遭遇喝倒彩的尴尬，后来渐渐地引申为办事不力，事情被搞砸的意思。

“砸锅”一词源于戏曲行业，是戏曲界的行话。在戏曲表演中，经常出现不同剧种的演员同台演出的现象，人们称这种现象为“两下锅”或“三下锅”。这里的“两”和“三”指的是两种、三种；“锅”自然指的是戏曲。采取这种演出方式，并不是说各种戏曲杂糅在一出戏中演出，而是各戏种独立出演，保持自身戏曲风格，同台不同戏。

在戏曲发展过程中，“两下锅”、“三下锅”的现象是比较常见的。通过这种形式，曲艺艺人们可以相互吸收借鉴其他剧种流派的表演长处，完善自身的不足。因而，“两下锅”、“三下锅”被视为戏曲界技艺交流合作的一项重要手段。

不同于上述表演形式，戏曲界还有另外一种“两下锅”。它是将两种戏剧风格融在一场戏剧中，即同一出戏剧中，前半场用一种曲风演出，后半场用另一种曲风演出。像这样的“两下锅”比较有名的戏曲有：京派名家梅葆玖与豫剧名家马金凤合演的《穆桂英挂帅》；京剧艺术家杨春霞与昆曲艺术家蔡正仁合演的《桃花扇》；京剧名家李宏图和汉剧名家李仙花合演的《蝴蝶梦》等。因这种演出形式并不常见，所以，戏曲术语中又衍生出了“钻锅”一词，指的是曲艺演员临时替代别的演员出演其他戏种角色。

随着曲艺被广大国人接受，戏曲行业的一些行话也在大众中流传开来。“砸锅”开始指曲艺行里的戏剧演出不成功，戏曲演员被观众喝倒彩，后渐渐引申为做事情失败。如今，人们早已经淡化了它在戏曲中的内涵，而专指事情办砸。