“诗圣”，是后人对唐代伟大的现实主义诗人杜甫的美称。何谓“圣”？道德修养极高者称为圣，如孔、孟；精通一事者也称为圣，如汉代草书家张芝、唐代草书家张旭被称为“草圣”，唐代画家吴道子被称为“画圣”。杜甫被称为“诗圣”，则兼具上述两个方面：一是指他的完美人格、醇厚的伦理风范; 二是指他精深的诗歌造诣、承前启后的诗坛地位。

  杜甫的诗歌在其有生之年并未被世人重视，诚如他晚年的自叹：“百年歌自苦，未见有知音。”杜甫去世八十多年以后，他的诗名才被中唐诗人韩愈、白居易、元稹等推崇，“李杜”并提成为时尚。这与当时的政治情况和审美思潮有紧密关系。安史之乱以及其后唐与吐蕃的战争、军阀之间的争斗，严重地动摇了唐王朝的政治经济基础，盛唐时代的理想主义、浪漫情怀消失了，写实主义的诗歌风气开始盛行。

  于是，写实主义的开山大师杜甫才取得了诗坛上的重要地位。但杜甫被看成诗国圣人，却是在两宋时期。最先把杜甫与孔子作出比较的是北宋人秦观，他在《韩愈论》中说：“子美之诗，实积众家之长，适其时而已”，“孔子圣之时者也。孔子谓集大成。呜呼，杜氏、韩氏，亦集诗文之大成欤!”这段话里把孔子、杜甫并提，说两人都具有“集大成”的地位，虽未明白说出杜甫是诗圣，但诗圣的意思已隐约可见。

  南宋杨万里则直接称杜甫为“圣于诗者”（《江西宗派诗序》)。但是，明确取用“诗圣”二字来美誉杜甫，却是明代著名诗人、学者杨慎，他在《词品•序》中首次拈出这个词语来称呼杜甫。此后，“诗圣”这顶桂冠便牢牢地戴在杜甫头上，直到今天。