斯坦福大学是由时任加州州长及参议员的铁路富豪利兰•斯坦福及他的妻子简•莱思罗普•斯坦福于1891年共同成立的。1884年，爱子小斯坦福随父母在欧洲旅行时，感染伤寒不幸病逝，悲痛的斯坦福夫妇返回美国后，决定将他们2000万美元的积蓄和3561公顷的土地用来创建一所宏伟的大学，以儿子名字命名以表纪念。

斯坦福大学的创建正逢美国产业革命和高等教育改革之时, 这使它的办学理念无不刻着时代的烙印, 无不显示着务实、创业的精神。斯坦福大学在创建之初便确立了鲜明的办学宗旨，即“使所学的东西都对学生的生活直接有用， 帮助他们取得成功。因此，它的目的是以整个人类的文明进步为最终利益， 积极发挥大学的作用, 促进社会福祉；教导学生遵纪守法，尽享自由给人的快乐；教育学生尊重和热爱民主政体中蕴含的崇高原则—— 因为这些崇高的原则源于人们生活、自由和追求幸福所拥有的不可剥夺的权利”。

斯坦福大学有教职工1534人，其中61%的人取得终身教授资格。现任教职工中有19位诺贝尔奖得主、1位菲尔兹奖得主、163位美国国家科学院院士、101位美国国家工程院院士、287位美国文理科学院院士、4位普利策奖得主、18位美国国家科学奖章得主和29位麦克阿瑟天才奖得主等等。