表面原因是当时清朝出现的义和团运动;直接原因是义和团攻打东郊民巷的西方11国大使馆 ，残杀外国人民，抵制洋货。1900年4月义和团进入北京以“扶清灭洋”为口号，进入北京城内勤皇。团民则沿途到处杀害洋人、教徒，烧教堂，攻打天津租界。列强多次胁迫清政府予以镇压，但清政府不予理睬，所以才导致列强出兵。

前期由英国海军将领西摩尔率领，开始时总人数约3万人，后来有所增加。八国以日本派遣的军队人数最多，意大利派遣的人数最少，只是象征性派遣80人。八国联军把北京分成不同的占领区，东四以北由日军占领，熟门熟路的日军率先掠走内务府300万两白银，东四南大街以东由俄军占领，以西由意大利军队占领。

皇城东北由德军占领，皇城东部由日军占领，皇城东南由英军占领，崇内大街以西东长安街以南由德军占领。西城由美军、法军、英军、意军占领，外城由英军、美军、德军占领，实行军事统治。