能人在分类上属于人科人属能人种，是人属的最早成员，生活在距今250万～160万年，是最早的可以制造和使用工具的人类。其头骨和牙齿形态都比南方古猿的更接近现代人，所以被认为是人类的直接祖先。

1960年，人们在坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷发现了一个小孩头骨的一些破片化石。这件标本的头骨较薄，但颅容量并不小，估计有650毫升。此后，人们在附近又发现了更多的人类化石。1964年，路易斯·利基等发表论文将这些化石命名为“能人”，意思是手巧的人。这个名字是根据澳大利亚古人类学家达特的建议起的。

他设想能人应该是能够制造工具的人。能人在分类上属于人科人属能人种，是人属的最早成员，生活在距今250万～160万年，是最早的可以制造和使用工具的人类。现有的能人化石只发现于非洲，主要在坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷和肯尼亚图尔卡纳湖东岸的科比福拉地区。

1972年，路易斯·利基的儿子理查德·利基领导的考察队在科比福拉发现了一件完整的成年能人头骨——著名的KNM-ER1470号头骨。这件头骨主人生存在180万年前，颅容量为775毫升。其头骨和牙齿形态都比南方古猿的更接近现代人，所以被认为是人类的直接祖先。