在古代东亚地区，中国是绝对的文明核心，中国的文明向周边地区传播，辐射，形成了东亚的“中华文明圈”，日本、朝鲜、越南等地文明初兴之时，均没有形成自己的文字，而是使用汉字，汉字传入之后，各国纷纷以汉字为用，日本、朝鲜半岛皆兴起了“言文二途”之制，即口语使用自国语言，书写时则只能使用汉文。

而后期，因为汉字并不对应他们本国的语言，所以这些地方也渐渐衍生出自己的文字，即便如此，这些文字和汉字也有着千丝万缕的关系，而最先衍生出自己文字的，就是东亚地区地缘环境最为梳理的日本。

一直到现在，汉字仍然是日本文字中非常重要的一部分

日语出现自身书写系统是在5世纪的时候，当时“假借”汉字的音读（日语汉字的一种发音方式，系保留该等汉字当初传入日本时的汉语发音）与训读（日文所用汉字的一种发音方式，是使用该等汉字之日本固有同义语汇的读音。）来表记古代日本语音节的文字，即日本的借字。

“借”即“假”，意即只借用汉字的音和形，而不用它的意义，所以叫“假名(kana)”，“假名”实际是一种拼音系统，7至8世纪，贵族在诗歌与文章里使用汉字以符合他们的美学。渐渐地一些用来对应每个日语音节的标准文字因此成形，这些被高度简化过的音节文字记号没有独立的意义，但表现出读音与音律组合。

不过，稍微熟悉日文的人都知道，日本的假名现在是分两个体系的：片假名和平假名。这两个体系不单单是简单的互相补充的关系，而是有些像两套文字（或者说英文的大小写字母），这是怎么回事呢？

先说说平假名是怎么回事，平假名是从中文汉字的草书演化而来的。早期平假名多为日本女性所用，且多作抒情之文，故谓女文字、女手（男性以用汉字为主，男性若用日语假名，亦多用片假名作汉文注释之用）。平假名在历史上一直未标准化，一音有多种写法。现行的形式系于1900年（明治33年）《小学校令》施行以后，以“一音一字”固定下来。而历史上出现、今不再使用的假名字体，则成为变体假名，偶尔还能在商家招牌见到。

现代日语中，平假名常常用来表示日语中的固有词汇及文法助词；为日文汉字表音时一般也使用平假名，称为振假名，属于最常用的假名系统。

还有一个是“片假名”，这个就是比较特殊的系统了，现在片假名的用法很特殊，一般用来记录：外来语、外国人（包括外籍日侨，但汉字圈国家有例外）的人名、外国的地名等专有名词；拟声语、拟态语；第二次世界大战前的正式文书（与汉字并用）；行文中对某词（可以是汉字或原本用平假名书写的词）表示强调时（这个用法有点像大写字母或斜体字）……

总之，它更有些些像辅助的一套音标系统。

所以，现在日语的书写方式很复杂，属于汉字假名混写文。但主要以平假名和汉字混写为主，片假名则多标示外来和专业名词。

片假名其实为汉字部首或汉字的一部分的变形，平安时代的初期为了训读汉文而发明。现在的片假名字形是在明治时代日本政府以编定五十音而确定下来，在这之前一个发音往往有多个片假名对应存在。

其实，片假名一开始的地位就比较特殊，它不是一般平民所使用的，而是佛教密教真言宗的佛教修道士使用的，最早是用来作为辅助阅读汉文宗教典籍的一种速记符号。它们从复杂汉字的部分元素发展而成，容易被识别且型式简单而富有棱角。

总的来说，现在片假名和平假名各有各的使用范围，以平假名为主，但是有时候还是有一些特殊的事情，2017年，有个叫石黑一雄的人得了诺贝尔文学奖，这个人听名字就知道是日本人，但是，他加入了英国国籍，而且是英国长大的。

石黑一雄，日本人眼中的外国人

于是，很意思的事情来了，在日本媒体上，记录石黑一雄的名字，通常是用片假名的，这是一个惯例，日本人把海外日裔的名字全部写成片假名的惯例，表明他们不是日本人，属于海外日裔。其实在翻译时，东亚地区有个个很特殊的情况，中日韩越等国尽管现在只有中国完全使用汉字，但人名系统都可以用汉字表示，国际通常翻译人名是按照对方的读音来的，而东亚则不同。

片假名和平假名，后面的拉丁字母属于罗马字，这是日文第三套注音系统，是欧洲来日的传教士发明的表示日语的系统

中国人读对方国家的人名，通常直接用汉字读法，比如日本首相安倍晋三，我们直接读成安倍晋三，不用转为对方国家的读音（abeshinnzou）；日本人读中国人名字也一样，按照自己的音读把汉字念出来就可以（这是正规场合，当然，日本人也可以仿照汉语读音读中国人名字）；而韩国和日本之前则规定是按国际套路来，互相根据对方的读音来，之所以中国特殊，这恐怕和汉字在中国的特殊地位有关系。